刘表在交州动作频频，但交州最大的势力却不是刘表，而是以士燮为首的地方实力派。
士燮（137—226），字威彦，苍梧广信（今广西梧州）人。士氏世代定居交州，是当地豪族。士燮的父亲士赐在桓帝朝做过日南太守。士燮也是官二代，按当时的政治规则，士燮十几岁时曾到京城游学，跟着颍川人刘子奇学习左氏春秋。
士赐死后，士燮凭家族势力，被“推举”为茂才，做了一任县令后，很快被提拔为交趾太守，一方封疆大吏。
士燮的弟弟士壹在郡里当督邮，刺史丁宫被召回京城当司徒，士壹帮着跑前跑后，把刺史大人伺候得十分满意。丁宫回到京城后就派人叫士壹到京城发展，等士壹到京城后，才得知老领导已被罢免。不久董卓便来了，士壹见京城不好混又回了家乡。
这时的交州也是一团糟，到处是叛军，地方官见势不妙纷纷开溜，士燮趁机上表朝廷让自己的弟弟士壹当合浦太守、士武做南海太守。交州成了士氏家族的私家花园。
士家子弟在交州占据显官要职，士燮兄弟出入的仪仗队跟中原的皇帝一般不二，妻妾乘坐着超标准的豪华马车在大街上兜风招摇，士燮俨然就是个土皇帝。
曹操虽然也惦记着交州，怎奈相距太远，只好用封官晋爵的方式拉拢士燮，远在许县的曹操用皇帝的名义加封士燮绥南中郎将，都督交州七郡，交趾太守不变。士燮拿到朝廷的正式诏命，更有了吹牛的资本。