商汤顺天应人建立商朝后,注意吸取夏朝灭亡的教训,告诫大臣们“殷鉴不远,在夏后之世”,要求众人“毋不有功于民,勤力乃事”。相传,商汤建国后,天下曾经五年大旱,一滴雨都没有下,庄稼都长不出来,老百姓生活非常艰难,用各种各样的方式祈雨,但是就是不下雨。商汤于是亲自祈雨,他命史官们在一座林木茂盛的山上,选了一个叫桑林(今荥阳市西北桑园村)的地方设了祭坛,然后率领众人祭祀求雨。但是祭祀之后也未见下雨,商汤就命史官占卜。史官们占卜后说:“祭祀时除了要用牛羊做牺牲外,还要用人做祭品。”商汤听后,沉吟片刻说:“我祭祀占卜求雨,是为了人民,怎么可以加害我自己的子民呢,就让我做祭品祭天吧!”然后他剪断头发,剪掉指甲,把自己当成献给上天的供品,在桑林边上祈祷。商汤向上天告罪:“是不是我没有把政事办好?是不是我过分地役使了百姓?是不是我的宫廷过于奢华了?是不是我听信了女人的谗言?是不是我没有管理好官员的行贿受贿行为?是不是我没有察觉朝廷中的奸佞小人?”他责备自己,向上天祷告说:“我一人有罪,不能惩罚万民;万民有罪,都在我一人。不要以我一个人的无能,而使天帝鬼神伤害百姓的性命。”
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